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目前，柔印在国内市场的主要应用领域有：瓦楞纸箱预印与后印、多层复合饮料包装、标签、PE膜热收缩包装、卫生包装、快餐食品包装、餐巾纸与手帕纸、纸塑外包装等，但柔印要想向更广泛的应用领域、更高质量的产品市场拓展，也遇到了不小的困难。如何克服难关，拓展柔印在包装印刷市场的份额，正是当前我们所关注的话题。
柔印拓展市场的困难
目前，柔印还有四大领域尚未进入，即书刊与报纸印刷、彩色纸包装、复合软包装、彩色纸盒。虽然前两年上海新华印刷有限公司就已经开始用柔印水墨印刷中小学教材，目前已经印了160万册，上海市政府对这个项目在财政上给予了很大的支持，但目前这个项目仍需要靠财政补贴来维持，所以不能将其列入柔印已经进入的市场。彩色纸包装领域目前仍是胶印占据主导地位，柔印只占据了瓦楞纸箱后印和预印领域很小的一块市场，而150～175线/英寸的精细包装基本上仍采用胶印。复合软包装领域目前基本上是凹印的天下，柔印除了在PE卫生包装材料上有一席之地外，在OPP、PET等复合包装材料上则很少采用。彩色纸盒领域同样如此，虽然一些药品纸盒包装已经采用了柔印，但在这一领域的主流仍是胶印，柔印所占份额很小。
柔印进入这四大领域存在哪些困难呢？首先，柔印的制版费用高，上海新华印刷有限公司柔印印书项目的主要成本问题就是版费高，是胶印版费的6～8倍；其次，柔印的几个重大印刷质量问题还未攻克，如灰平衡、高线数印版的最小网点、渐变网衰减到零（无明显的硬口），因此目前只能印133线/英寸以下的产品，以大图案、大色块、中粗网点为主要特点；再次，柔印生产过程中很难避免堵版故障。总之，柔印尚未进入的市场，恰恰是对印刷质量要求高的市场。
图1 蓝月亮洗衣液标签的高光部分（小网点铺底）
柔版小网点技术带来的突破
目前，柔印的高端技术集中在标签领域。10年前，柔印标签的印版采用133线/英寸；5年前，印版加网线数跃变到150线/英寸；现在的水平是175线/英寸，最小网点1%，渐变网可以衰减到零，没有明显的硬口。也就是说，目前柔印标签已经达到了胶印的水平。同时，承印材料正由铜版纸向薄膜转化，如高档酒和矿泉水上采用的透明水晶标，就是在薄膜上印刷。油墨方面，标签业原先大量采用的是UV墨，但UV墨价格很贵，一般200～240元/千克，目前已经在尝试用水墨替代，水墨的价格要便宜很多，最贵也不过50～60元/千克。所以，标签业的利润率明显要高于其他印刷领域。
5年前，柔印标签的高光部分也没法做到绝网，通常要铺一层小网点，如图1所示的蓝月亮洗衣液标签的高光部分（图案中的水）就没有绝网，而是铺了1%的网点。但是，现在柔印标签已经可以实现渐变网衰减到零，且没有明显硬口，如图2所示的力士沐浴乳标签上烫金图案边缘就渐变到绝网了。目前市场上类似的标签产品还很多，在此不再一一列举。
达到这种技术水平借助的是柔版小网点技术，最小网点直径可以达到16μm，同胶印网点一样。此类技术的代表是柯达的FlexcelNX技术和艾司科的HD技术。柯达FlexcelNX技术采用方形激光器技术，随机生成多边矩形，方形激光点边长10μm，印版的最小网点直径也达到了10μm。艾司科的HD技术采用圆形激光器，虽然激光点的直径没有柯达方形激光点那么小，但主曝光过程中由于氧气参与，使感光树脂反应不彻底，通过洗版使网点变尖，直径变小，使印版最小网点直径只有16μm。同柔版小网点技术相辅相成的，还有方圆网技术、特殊区域的混合网技术、印版表面微孔技术（实地加网技术）等，构成了柔印制版新技术的闪光点。
图2 力士沐浴乳标签的高光部分（绝网）
精细网点对柔印设备的要求
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