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随着数字技术和网络技术在印刷业广泛深入的应用，印刷的高效化、科技化、现代化体现得越来越淋漓尽致。数字化工作流程作为印刷中的一个必要工具正发挥着越来越重要的作用，直接影响着现代印刷的质量好坏与成败。
一、数字化工作流程的发展
数字化工作流程（Digital Workflow）是以数字化的生产控制信息将印前处理、印刷和印后加工3个分过程整合成一个不可分割的系统，使数字化的图文信息完整、准确地传递，并最终加工制作成印刷成品。
广义的数字化工作流程包括图文信息流和控制信息流两大部分。数字化工作流程的基本宗旨是将印前处理、印刷、印后加工工艺过程中的多种控制信息纳入计算机管理，用数字化控制信息流将整个印刷生产过程联系成一体。
数字化工作流程集成了已有的及最新开发的控制模块，涵盖了印前、印刷、印后各环节，利用灵活可控的软硬件模块，将各流程环节有机连接起来，通过数据控制生产及信息系统的接口，用来监测整个作业流程。数字化工作流程主要是基于PDF和JDF的工作流程。
从1995年开始，数字化工作流程已经经历了10多年的发展历程，从CIP3到CIP4，从基于PS的以RIP为代表的工作流程到基于PDF的融合RIP等多种控制模块的工作流程，数字化工作流程有了飞速发展，功能极大增强，业内人士对它的认识和理解更加深入，对它的认知和接受程度更加提高，对它在印刷中的作用有了更加深刻的体会和感受。
数字化工作流程在drupa 2000上，已经被“炒”得沸沸扬扬，但当时的流程产品还很少，而且大多只是配合印前设备的，也是由主要的印前设备供应商来提供，在技术上也不够完善，缺乏完整性，因此，大多数人只把数字化工作流程作为一个新概念来接受，并没有完全理解它的内涵，也没有充分认识到它的作用，数字化工作流程并没有真正得以推广和广泛应用，在国外如此，在国内更是如此。到了drupa 2004，数字化工作流程以崭新的面貌闪亮登场。宣传力度远远大于4年前；技术更加成熟；增加了许多新的概念和功能；流程产品丰富多彩，争奇斗艳，生产厂商已达80多家，不仅有主要设备厂商自己的流程产品，还有许多第三方独立提供商的流程产品，也有国内开发商的中文界面的流程产品。可以说，从那时起数字化工作流程已经被提高到一个新的高度，进入了实用阶段。国内数字化工作流程的兴起也从那时开始。
刚开始时，国内用户是很谨慎地使用数字化工作流程的，有些是随着设备的引进一起从国外带来的，而且仅限于应用在印前系统的某一环节。数码打样、CTP、数码印刷等新技术和新设备的应用及推广，大大促进了数字化工作流程的广泛应用和发展提高。如今，数字化工作流程的开发商日益增多（国外众多设备厂商和开发商、国内大型开发商、甚至小型开发商或个体开发商），应用更加普及和广泛（众多大中型独资、合资、国有印刷企业；众多个体印刷企业；许多广告公司、设计制作公司、快印公司及输出中心等），功能更加完善和强大，其应用范围也由单纯的印前系统向印刷及印后扩展，已成为现代印刷中必不可少的一个重要工具。
二、数字化工作流程在北京新华印刷厂的应用
北京新华印刷厂是大型综合性国有印刷企业，主要从事书刊的印刷、装订和商业印刷业务。工厂近年来通过了ISO?9001质量管理体系认证，开发使用了ERP信息化管理系统，建立了数字化管理平台，在技术上不断引进新的技术和设备，有多台先进的印刷和印后加工设备。为了适应市场需求，进一步提高生产能力和印前工艺水平，解决传统流程的不足，提高生产效率、保证产品质量，完善作业管理、拓展网上业务，北京新华印刷厂于2003年11月引进了一套PDF数字化工作流程，主要应用于印前系统，安装在制版中心。经过3年多的运行，效果良好，运行稳定，已经完全取代了以前使用的RIP和其他应用程序，在新华印刷厂发挥着重要作用。
总结数字化工作流程在新华印刷厂3年多的运行，我们认为有以下特点和优势。
1.操作简便
这是我们使用人员一个最大的感受，我们厂高学历、高职称的技术人员并不多，许多工人师傅都是传统制版出身，也有一些是刚刚从事制版的年轻人员，他们都普遍感觉此流程简单易学，很容易上手。此流程是纯中文界面，一目了然，比较容易理解和掌握。我们最初引进时通过一星期的培训就掌握了使用和基本维护，安装调试后很快就投入生产。先由个别人进行学习和培训，然后再带动其他人使用。现在，我们制版中心的使用人员都能够熟练操作，掌握了许多技巧，有些使用中的问题都能自行解决和处理。
2.规范印前工艺
在引进流程之前，黑白打样有专用的打印驱动，照排输出有专用的RIP，数码打样有专用的驱动和色彩管理软件，彩色制版既有PC平台，也有MAC平台，同时还使用了飞腾、书版等排版软件，而现在统一由流程来管理，各种不同文件都通过其中的“规范化器”进行规范，形成统一的PDF文件，然后根据不同要求分别输送到不同的输出设备上。结合流程，我们也相应改变和调整了传统的工艺路线。
3.提高生产效率
原来，设备的工作是比较单一的，每个设备基本独自完成各自的任务。输出黑白样张需要专门电脑处理和专门机器输出，数码打样又需要另外电脑解释处理，输出胶片也要专门电脑解释处理后再输出，而且，每项工作都要由专人负责。有时候，处理一个文件时，其他文件就要排队等候，往往是活件等机器，而现在，许多电脑作为用户端都安装了流程系统，就可以把解释、处理工作分散到不同电脑进行，任何一个终端都可以完成，不再需要专用电脑，也不需要排队等候，使输出设备可以连续不断地输出，大大提高了工作效率。同时，也解放了人力，原来几个人做的事情现在由一个人就可以完成。
4.保证产品质量
不论是自己制作的文件还是客户自带的电子文件，都会有不同的文件格式，使用的软件也不尽相同，在应用工作流程之前，黑白打样、数码打样、胶片输出都有各自不同的处理软件和方式，一个文件多次解释，很难保证处理结果的一致性，经常会遇到数码打样是正确的，而输出胶片后个别地方不一致的问题，主要发生在色彩、文字和版式上，最常见的就是文字的乱码或偏移。为此，经常会影响印刷质量，引发和客户的纠纷。出现这些问题是难免的，不是人为能控制好的，尽管操作人员再细心，也难以避免。
使用工作流程之后，这些问题就迎刃而解，因为不同文件都得到统一规范，在进行规范时，系统会自动检查错误，及时报警提示，另外规范之后生成的PDF文件可以分色或合成预览，这样，在输出之前大大减少了错误的发生，生成的一个PDF文件被多种输出设备共用，这就保证了各种校样和胶片输出的一致性，从而很好地保证了质量。我们厂自从使用流程后，文字乱码现象几乎没有再出现过。
5.节约成本
使用数字化工作流程虽然不能直接节约原材料成本，但是可以节约大量人力成本和时间成本。另外，由于质量提高，大大减少了传统流程中因各种原因所造成的原材料的浪费，从而节省了原材料成本。
6.灵活的折手和拼版功能
对于像我们以书、刊印刷为主，骑订、精、平装兼备的印刷企业来说，折手功能尤为重要。此流程包含了常见图书、期刊的折手和复杂、特殊的折手，同时还有包装专用折手，这些折手功能极大地方便了拼大版输出的需求。拼版功能十分强大并且很方便。比如像Word等办公软件制作的文档，经过处理后，会出现白边过大，没有完全符合版式要求，利用流程能很方便地处理好，既节省胶片又符合拼版要求。又比如，同一本书由于不同人制作，可能有好几种尺寸，在拼版时必须统一，在流程中很容易把不同文件处理成统一尺寸，利用折手，对称居中拼版，添加必要的标识，很快能拼出所要求的大版。我们曾经遇见一个由国外带来的PDF文件需要输出，可是他们做的是4mm的出血，而我们都是习惯于3mm出血，如果修改原文件就很麻烦，经过工作流程解释处理后，利用拼版和折手功能很简便地解决了这个问题。
7.便于网上传输
生成的PDF文件具有内嵌图文、可靠、开放、适合网络传输等特性，可以很方便地把文件通过网络传给客户进行校样和打印，也可以从网上接收客户的文件进行输出。我们利用北大方正的易印在线输出服务平台和许多客户建立了网上业务联系，客户通过网络把各种各样的需要制作和输出的电子文件以及批阅后的电子文件传送给我们，我们把通过流程处理后的PDF文件传送给客户进行校对和批阅。应用工作流程后，网上传输更加方便和快捷，有些客户知道我们使用了PDF的工作流程后，就直接制作成PDF文件通过网络传给我们，既节省了时间，又减少了错误发生，我们可以直接对其解释输出。如果有问题需要修改，我们利用Adobe Acrobat进行简单的修改，如果问题比较多又比较复杂，由客户修改后再以PDF文件传过来也很方便。由于流程的使用，我们厂增加了许多网上输出的业务。同时，PDF的优势还便于电子胶片的保存，从而建立电子档案，尤其使用CTP后，就更有现实意义。
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