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数字化工作流程的起源
印刷数字化工作流程的概念始于印前数字化作业。
当大幅面照排机开始流行的时候，印前部门忙于寻找拼大版软件，要把8页16开书页拼好，一次制好版上机印刷。制好的大版还得确定印刷出来没问题，所以当CTP发明以后，数码打样的需求也跟着出现了。
在人工操作的时代，不同工序的排列顺序和运行只要安排顺畅，生产效率自然就高。在照排机输出胶片以前，除了RIP以外还需要数码打样和拼大版，于是这3项生产工序的排列方式就成了数字化工作流程的滥觞。
2000年欧美有人对印前工序提倡一项新概念——“ROOM”，即RIP Once Output Many（RIP一次输出多次），确保印版上的图文和数码打样的图文一致，为了这个理想，软件公司开始开发针对1 bit TIFF的拼大版和数码打样软件，于是软件工序排列自然形成以下的顺序：RIP→拼大版→数码打样→输出CTF/CTP。
1997年台湾的印前设备供货商只提供RIP软件给照排机用户，一般拼大版软件产生的PostScript文件包含8或16页的数据，一旦需要修改一页，必须重新输出全大版，PostScript数据重新RIP一次，打样一次，流程非常不顺畅。当时，台湾崭新科技公司就提出“先RIP后拼大版和打样”的创意，并且推出“崭新印通”流程把印前制版的工序安排顺畅了，比欧美ROOM的概念早了3年。
因为ROOM的需求，EFI、Starproof、Blackmagic以及后来的GMG都成功开发了1 bit TIFF数码打样软件，甚至可以提供配合ICC的色彩管理，同时又满足合约打样的水平，让RIP后拼大版和数码打样的流程满足了制版的需求。
2002年以来，PDF的稳定程度越来越高，在包括Adobe 和印前设备的大供货商的大力倡导下，PDF流程实现了：PDF预检→拼大版→RIP输出数码打样→RIP输出CTF/CTP。
至此，PDF流程终于成为印前市场的主流。
但是世界各国还有许多印前公司，仍然钟情于ROOM流程，因为最后一分钟修改的需求永远存在，对打样和印刷图文100%一致的渴望，致使ROOM永远不落伍。
数字化工作流程的推进
drupa2004大力宣扬JDF（Job Definition Format），期望在网络时代可以将印前、印刷和印后的生产工序和业务管理都纳入系统，于是JDF元素成为印刷技术的主流，从PDF印前流程向JDF印刷流程发展。
到drupa2008上，JDF已经不再是展会的主题，大部分技术供货商的产品都已经支持JDF，也就是可以透过JDF这样的文件格式来和ERP或MIS管理系统交换数据。从印前的拼大版、RIP或是控制CTP输出的软件，到印刷机甚至印后加工设备都可以透过JDF和其他工序交换管理数据，似乎JDF已经统一了印刷流程。著名印前展商们把注意力都集中在绚烂的数码印刷机的展示上，认为数字化工作流程已经可以帮助印刷业度过寒冷的微利时代。
数字化工作流程的选择
工作流程将不同的软件排列有序，让生产工序得以顺利执行，好的工作流程就是让工作顺畅，而不是服务项目越多越好。
选流程就像选汽车那么简单，你知道自己汽车的马力和扭力数据，也知道最大扭力在某一引擎转速时可以实现的，车子开起来却无法分辨其中的差异，主要的原因是你开汽车的目的，不是只为了实验几秒钟内达到时速100公里。但是，Slogan（广告语）把你带入情感的世界，你花钱买了一部曾经横跨撒哈拉沙漠的骏马，却每天陷在北京高架桥上龟行的车阵里。流程也是一样，你的需求其实很单纯，不要被广告语堆砌的形容词所迷惑了。
印前流程为了制版，必须将设计好的版面依照顺序处理，在输出CTP版之前的修改，都避免了工作从头再来，所以不管是RIP、拼大版、数码打样和输出CTP版的管理都得排列顺畅，才能保障印刷品的失误为零。
印刷流程则着重于印件排程，有多台印刷机，每天众多活件如何安排顺利，开印以前印版是否已经准备妥当又实时？印刷品颜色如何配合印刷机组？印刷机故障或保养时如何最有效地安排时间？印刷机转速如何配合每一个活的印量？如何预估每一台印刷机下一活件的时间？至于如何节省过版纸、油墨和放墨的时间，更是印刷数字化对生产效益的影响。
现在的印刷流程需要解决的，就是印刷过程中每一细节的改善，在适当的时间，适当地节约能源与材料，所以需要JDF把营业、管理和生产部门联系起来，能管理印刷全部流程。不只是印前使用计算机的部门。
JDF是一种公开的文件格式，只要印刷厂使用的某一软件，需要与其他单位交换数据，例如营业员必须通知会计某一合同的内容与营业额，还有付款方式；也要通知工务经理交货时间，印量或印刷需求；工务部门必须下达工作单给各生产部门；生产部门也必须通知管理部门生产的数据，反馈工作单的执行结果。不同的软件如果不使用通用的文件格式，就如同不讲相同语言的工作伙伴，无法相互沟通，流程如何能顺畅？
所以，JDF并不是一种软件或硬件，而是一种流程之间软硬件沟通的标准语言。今天大部分的流程软件都号称支持JDF，却都英雄无用武之地，因为没有其他的软件可以和它交换数据。例如：印前流程通常包含几种工序，各种工序之间可以用JDF联系，也可以使用原来文件交换的方式，对效益毫无影响。重要的是印前部门如果能将CTP印版上的图文数据传给印刷机，印刷机师傅放墨的时间就省下来了，每一个墨键省3秒钟，32个墨键就省了96秒，4种颜色就省了约400秒，一天如果印10个活件岂不省了4000秒，一小时才3600秒呢！这时候就能发现JDF的重要性。（注：PPF的功能基本相同，目前PPF已经成为JDF的一部分）
原来流程的概念是要顺畅安排数字化的工序，后来因为印前设备供货商的业务员为了卖CTP，把自己公司的流程广告做得太好了，让购买者以为流程应该是完整的所有印前软件的集合。等到安装之后发现大部分的功能都用不上，大部分的流程用户都问过“JDF在哪里？”的问题，连安装好流程的工程师都说不清楚。
今天的流程概念，越来越趋于成熟，大家渐渐知道流程的定义，如果希望印刷厂的营业部、管理部和车间都能在线管理，JDF是唯一的标准，你得要求ERP系统、印前软件、印刷机控墨台甚至裁纸机、折纸机都得支持JDF，否则，各部门间无法联系，印刷厂在线管理也无法竟其功。
如果印刷厂的目的是缩短放墨时间，不同的印刷师傅都能达到相同而稳定的质量，那就用CIP3/4把CTP的数据连到控墨台就够了；如果印刷厂的目的是制版流程顺畅，只要将RIP、拼大版、数码打样和CTP输出组合成一套临时修改错误、有效率的流程即可。不需要把各种功能软件都买来，却放着用不上。
其实，各家流程供货商都有其限制，不论是技术还是资源的因素，设计的流程都无法十全十美，使用者必须从自己的需求来考虑，才得以避免人云亦云。每一软件本来都能和其他软件配合，因为大部分的供货商都采用标准的文件格式，以便和不同的软件沟通，固步自封的系统最后都不免流于孤岛。
数字化工作流程的发展
如果今年你到过drupa2008，你就会发现流程相关最新软件真不少。有省油墨的软件，可以帮你把PDF文件中图像里的CMY色换成K色，这样大印量的活件省下黄、品红、青3色油墨用黑色替代，省钱又环保。
有针对包装盒补漏白的软件，先将设计稿里不同的色块找出来，按两个键就完成各种形状，不同性质如透明影像，渐层的色块都能补漏白。
有将印版的四色或多色影像，在出CTP版以前显示在可调色的屏幕上，还能替你验算罐头上条形码是否有正确的伸缩，以免印刷在圆弧上被拉长了。
有预检的软件，在RIP以前先检查PDF是否有问题。
有帮你已经为甲制版机RIP好数据，转成给乙制版机用，才能调整网点增大的线性。
有工作单的管理软件，帮你把不同的软件安排工序，并汇报生产进度，让工务经理不用问印前部门就知道哪一件活的进度。
几乎所有可能帮助流程的软件都能在市场上找到，所有需求都能找到相应的流程。
在今天印刷业获利越来越低的时候，对于JDF流程系统，除了超级大厂可以换上全新支持JDF的折纸机和胶订机，一般印刷厂应对数字化的竞争就必须以目的为导向，有需要的功能才纳入自己的流程。
国内大部分的CTP用户都只专精于使用RIP、拼大版和数码打样，就能保证CTP的制版流程顺畅，加上CIP3/4放墨数字化已经赶上了国际流程数字化水平，如果你的目的单纯，又没有ERP/MIS系统要在线管理车间，何必把还用不上的管理系统也纳入印前流程呢？
未来的印前流程可能只是个黑盒子，因为数码印刷机接受PDF/XPS就印刷了，可能ERP/MIS已经成为印刷厂最关键的竞争武器了。
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