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Banta集团致力发展的供应链业务使我从战略层面上看呆了印刷企业发展的另一片天空，近距离观察Banta集团蒸蒸日上的供应链业务也使我受益匪浅。
受国家留学基金委的资助，2006年我有幸有将近一年的时间在美国的大学学习和访问。作为武汉大学印刷工程专业的教育工作者，我深知印刷科研和教育与印刷企业紧密相关。赴美之前，我不仅希望有机会呆在美国相关专业的先进的实验室里，看到他们最新的研究进展和教学方法，了解美国在印刷工程专业教育方面的现状和发展；我还希望能够有机会深入到美国的印刷企业一线，了解美国印刷企业的发展现状。
就在我买好机票准备去洛杉矶之际，我收到了在美国柯达公司工作的Trautmann Daniel先生的来信。这应该是我们认识的两年之后。他告诉我在美国NPES的网站上看到了NPES高层访问武汉大学时对武汉大学印刷与包装系的评价和报道，也看到了我的名字，他转给了我这个报道的网站地址。
Daniel夫妇是一对十分热爱中国文化的美国伉俪，他们曾经在柯达中国公司工作过半年，从此就对中国充满了好感和兴趣，也对中国人十分友好。我们的再次相遇真的是十分机缘巧合。听闻我将到美国作访问学者，他们非常高兴，了解了我此行期望达成的目的之后，两人热情地邀请我到明尼苏达州的印刷和包装企业参观访问，积极帮助我联系参观大型的印刷企业和威斯康辛大学Stout分校的图像传播系（Graphic Communication）和包装科学系。这正是我去美国非常想做的事情。也正是这次与Daniel的联络，成全了我访问美国知名印刷企业的愿望。
四月的明尼苏达州气候宜人，该州被称为“千湖之州”，这和我所在的被称为“千湖之省”的湖北还真有些相似之处。这个州的第一大产业是农业及延伸的食品加工业，印刷则是该州排名第二的支柱产业。2005年明尼苏达州印刷业年产值为60亿美元。这里物产丰富，发达的农业及食品加工业也带动了印刷包装业的发展。
在Daniel夫妇的帮助下，除了参观Kodak R&D实验室之外，我分别参观了Banta Direct Marketing Group、Banta Digital Group、Banta Catalog Group、Banta Specialty Converting (flexography)等企业。实际上这几个企业均属于Banta 集团，此集团是一个以技术领先来引导市场的集团股份公司，其业务以印刷为主，占总业务份额的66%，此外近十年来发展起来的全球供应链业务占业务总量的33%。在2006年底，该集团被另一家美国印刷企业以1.3亿美元收购。经过并购的Banta集团将更有实力在国际印刷的舞台上与其他公司进行竞争和抗衡。
David先生是Banta集团Premedia部门的总经理。他为这个公司已经效力了32年，负责企业所有的IT部门。Daniel曾在他的手下工作过，他告诉我，David是最好的老板，因为他非常优秀和敬业，和他在一起可以学到大量的新知识。但当时他们却不是最好的朋友。因为David先生对工作的要求非常严格，且有时不分工作或休息时间。实际上，在印刷企业工作就是这样辛苦而且责任重大。在我回国之前，David先生在Banta集团被收购之前退休，他把自己一生最好的年华和累积的技术都献给了Banta集团，也可以说，他把自己的职业生涯全部贡献给了印刷事业。
David先生非常熟悉印刷企业技术和管理的点点滴滴。他领着我参观了Banta集团位于明尼苏达州双城附近的每个工厂，耐心解释我所有的问题和疑惑。这些工厂分别以做手册、数字印刷、数字印前媒体设计（Premedia）、柔性版印刷等为主要业务，发展各具特色，给了我很多启示。
数字印刷
据美国PRIMIR的研究报告，数字印刷是全球各地发展最快的印刷工艺。在北美地区，2006年数字印刷估计比2005年增长19%。而过去的5年，其平均增长率也超过了23%。事实也正是如此。顺应这一趋势，Banta集团开设了Banta Digital Group这个专门以数字印刷为主要业务的子公司，主要经营小批量、个性化按需印刷业务，并完成封装和直邮业务。
数字印刷业务的发展不仅取决于从业者的经营模式和理念，也与电子商务和数据库技术的发展程度密切相关。美国互联网的成熟应用使得通过网络订购十分迅速便捷，数字印刷商业模式多是表现为人们可以通过网络直接预定所需要的印品（如书籍）。在美国很难见到国内这么大、这么多的书店，因为通过电子商务和数字印刷就可以轻松完成书籍采购。数字印刷的业务一般是短版活，周期短，而且是个性化按需印刷居多。印刷企业利用数字印刷可以非常容易实现按需印刷，利用电子商务建立的数据库，还可以方便地实现邮递直销。
供应链业务
Banta集团在几年前就关闭了一个书刊印刷企业，尽管这个企业曾经非常优秀。Banta的工作人员告诉我主要是业务大量外流造成。部分业务也流向了中国。应该说书籍、贺卡、日历等业务对生产周期要求不太高，有一定的手工劳动量，在美国国内生产并不占优势。由于发展中国家的劳动力便宜，所以这种有较长货架寿命的印品在美国本土多采用离岸印刷的操作方式。
关闭十分优秀但利润不断下滑以致不盈利的部门，并不意味着企业缩小经营。是否能够在激烈竞争的形势下割舍曾经辉煌的业务，继续扩大自己的发展空间，最重要的是取决于能否迅速地看准方向，适时地寻找更加赚钱的经营方式和新的利润增长点。看准企业前进的方向永远是战略层面的问题，战略是一个企业保持持久发展和制胜的关键所在，战略需要高瞻远瞩。Banta集团致力发展的供应链业务使我从战略层面上看到了印刷企业发展的另一片天空，近距离观察Banta集团蒸蒸日上的供应链业务也使我受益匪浅。
当Banta集团从工业研究报告中发现，未来大约有80%的美国和欧洲的产品制造商们购买或将购买在其他国家生产的产品或组件时，Banta集团认为，凭借自己的实力和过去的经验以及包装和印刷技能，能够帮助这些企业以最低的价格找到符合客户品质要求的商品。由于服务对象的关系，印刷和包装企业非常熟悉各大公司及其所属业务，也由于他们业务的原因，印刷和包装企业有足够的资源和机会接触那些著名的需要包装的制造商及其产品。这种关系使包装和印刷企业有足够的机会发展自己的供应链业务。除了像往常一样提供外包装以外，印刷企业还可以帮客户寻找产品供应商。比如一个大公司想推出鼠标、键盘、U盘套装，印刷企业就能够从各种制造商那里以较低的价格拿到这些产品，并进行组装，然后凭借着多年从事印刷、包装设计的经验，设计合适的包装，对产品进行封装和分发。这部分业务能够为客户提供所需产品的全面解决方案，深受欢迎。
和其他的业务相比，这部分业务的增长居所有业务增长之首。可见印刷企业的发展，可以向产业链的上游和下游延伸，也可以依据自身的优势，横向发展。但一定要专业。
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