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近几年，由于数字印刷的出现，整个印刷市场呈现出多元化与个性化的发展趋势，如企业标书、产品宣传册、商品广告、各种票据，以及个性化的印刷品越来越多。因此，按需印刷已经成为印刷领域的一项热门技术。它能充分满足网络化、多样化、个性化的印刷需求，并得到了印刷界的认可。随着数字技术、网络技术的不断发展，特别是CTP、数字打样、ICC色彩管理以及数字化工作流程等新技术的应用，有力地推动了按需印刷的发展进程，为数字印刷开辟了广阔的天地。
1.何为按需印刷
按需印刷（Print On Demand，简称为POD），它以个性化、定制化、可变信息而著称。也常被称为个性化印刷、可变数据印刷（Variable Data Printing）。
按需印刷属于短版印刷的范畴，但比短版印刷更复杂、功能更强大，能最大限度、快速地满足终端用户的需求。因此，按需印刷已被定义成按客户要求的时间、地点、数量进行的印刷，可应用于所有的印刷领域，包括所有的短版印刷、数字印刷和传统印刷。
随着数字印刷机的出现，数字短版印刷应运而生，它可使传统的印前、印刷，甚至印后加工融为一体，统一由计算机系统来完成。在整个数字化工作流程中没有任何中间产品存在，在所有印刷品交付用户前都以数字方式在整个系统中存在、传输、加工和处理。由于数字印刷省去了传统的印版，具有按需印刷和可变数据的能力，因而已成为数字印刷的发展趋势。
目前，比较流行的可变数据印刷实际上也是按需印刷的一种。可变数据印刷是以个性化、定制化、可变信息、一对一的市场营销以及沟通著称。可变数据印刷和按需印刷都是以数字技术将印刷引擎与包含印刷文档内容的数据库相连接，用以传递个性化输出的印刷新技术。
按需印刷与短版印刷、可变数据印刷相关，但也存在一定区别。按需印刷使用的设备很多，可以是传统的印刷机、高速复印机、混合技术的印刷机、高质量的打印机或彩色复印机等。特别是近年来，大幅面喷墨打印机已广泛应用于按需印刷。短版印刷是相对于传统胶印而言的，虽然传统胶印的速度、质量有了很大提高，但是无法充分满足客户个性化的需求。现在，数字印刷机能够更经济地进行短版印刷，也可以适当地进行长版印刷。按需印刷是更经济、快速的，它不受短版印刷的限制，但它可以面向短版印刷。按需印刷可使用数字文件、传统胶片或制版完成。只有使用数字文件完成按需印刷才可能进行可变数据印刷。
2.按需印刷的实施策略
按需印刷有3种实施策略：一般按需印刷、分布式按需印刷、按需出版。
第一种实施策略是一般按需印刷，它是指在非常简单的按需印刷过程中，按用户提供电子文件或数字相机提供的素材，要求完成的期限、要求怎样出版、复印多少份等。印制人员能够充分满足用户的要求，在最短的时间内提供完美的印刷品。绝大多数情况下，一般按需印刷意味着存储的数据是以电子形式存储和印刷的。任何复制过程都是按需完成的。
第二种实施策略是分布式按需印刷。与前一种不同，分布式按需印刷的工作流程要求电子文件，文件被传送到其他地方，并且在当地发送。这些发送企业能存储、印刷和发送当地按需要求的印刷品。分布式按需印刷主要用于完成印刷和发送任务，与传统印刷和发送方法不同，传统的长版印刷是在一个中心位置印刷大量的印刷品，然后将其发送到各地。分布式印刷确实减少运送费用，但是没有消除储存和发送费用，需要将按需印刷与分布式印刷结合起来，以得到最好的效果。
第三个策略是按需出版，其数据是以标记页数的形式存储，并且被传输为直接打印输出。大量的杂志插页就是这样制作的，允许他们提供当地的插入物。目前许多书刊、杂志都采用了按需出版。
3.按需印刷发展概况
按需印刷技术早在20世纪中期就在美国出现了，当时为了印制IBM公司的产品宣传目录、项目分析报告、用户手册等产品而最先研制和使用的新技术。1989年，当纳利公司实现了按需印刷图书，当纳利采用2台柯达Ektaprint 1392 PostScript打印机和各种不同的电子照相复印设备，在3000平方英尺的厂房中进行操作，主要生产订制的学校教科书、专业书籍与商业指南等，可在24～48小时内，按客户要求印制数量从1～500份的印刷品。一年以后，当纳利每年可以达到10000个订单，其中包括6000个单行本无线胶订书籍，生产6000万、A4幅面的印张和25万本印卷，所有这些都是按需生产的，不生产中间印品，也没有最终成品库存。在1991年之前，当纳利每年的印刷生产能力就超过了1亿张A4幅面的印张。当纳利所采用的运行方式就是按需印刷。
1991年施乐以DocuTech Production Publisher网络版进入数字按需印刷领域，这种兼容PostScript的打印机为市场注入了新的活力，并吸引了工业分析家的注意，他们认为这是一种新的发展趋势，按需印刷可适用于所有印刷领域。
当出现彩色数字印刷之后，许多印刷设备商认为按需印刷只是一种没有复杂技术、低价位的服务模式。特别是20世纪90年代后期，出现了一对一的市场营销热潮，有人认为个性化营销不利于彩色数字印刷的应用。其实，个性化与按需印刷并不排斥，过分强调个性化营销无形中影响了按需印刷的发展，也不利于彩色数字印刷的快速增长。
1995年以后，HP Indigo彩色数字印刷机的问世使按需印刷真正成为可能。当今，网络印刷为供应商提供了无限商机，使按需印刷有了更大的发展机遇。现在，按需印刷已成为彩色数字印刷中增长最快的部分。惠普、柯达、奥西、赛康和施乐等公司都实现了按需印刷，如按需印书、商业报表、票据、直邮、标签等。有些大型企业还建立了更大规模的按需印刷业务，如2004年8月，英国Ravensworth公司安装了4台赛康数字印刷机，主要用于房地产印刷品的按需印刷。
当前，按需印刷已逐步取代部分传统胶印业务，同时正在不断开拓新的印刷业务，为数字印刷提供无限商机。
在我国，按需印刷虽然起步较晚，但印刷行业也正在积极筹划和使用按需印刷系统。特别从2004年以来，我国的按需印刷已从概念型向生产型过渡，如2004年，国内数字印刷的领先企业方正公司针对印刷市场快速、可变、按需、网络化等需求，适时推出了印捷数字印刷系统。现在，许多数字印刷企业都开展了按需印刷业务，有力地推动了我国按需印刷的应用与发展。
4.按需印刷前景广阔
与传统胶印相比，数字印刷的数据是从计算机直接输出到印刷机上，节省了出片和制版工序，周期短、灵活性强、应用范围广。
数字印刷在按需印刷、可变数据印刷、发行等方面具有胶印无法比拟的优势。在美国，早在10多年前就有31%的传统印刷被摒弃，这之中，出版行业占11%，商品印刷行业占41%，特种印刷占13%，其他占35%。现在，按需印刷在欧美等发达国家已经普遍使用。例如，2003年美国的出版印刷企业中，有12%的企业能进行按需印刷，预计到2010年，将会增加到20%。按需印刷中的彩色数字印刷将会达到14%，德国、法国、英国、加拿大等国家也都在印刷出版等行业实行了按需印刷。
数字印刷在印刷行业中的发展速度是最快的。据Seybold在2007年1月22日的报道，彩色数字印刷装机量在世界范围内继续增长，北美地区的装机量占总装机量的50%，2007年会继续增长。在美国，数字彩色印刷将以每年30%的速度增长。在数字印刷中，又以按需印刷的发展最快。据TWGA公司在2006年发布的调查报告显示：37%的印刷企业使用按需印刷，而一年前只有28%，说明按需印刷正稳步增长。
据权威机构的报道显示，目前，有78%的全彩色印刷作业少于5000页，这为数字印刷的使用提供了良机。预计2007年，约有22%的彩色数字印刷文件需要版本化和个性化。到2008年，全球按需印刷市场的年增长率将会达到12%。届时，第29届奥运会在我国举办，奥运会带给按需印刷的商机是不可限量的。到2010年之前，20%的印刷作业需要在24小时内完成。因此，按需印刷将是印刷发展的一种趋势，它将以快捷、高效、低价赢得商机，以可变信息、个性化印刷增强亲和力，使按需印刷更加快速地成为印刷中的主流。
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