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柔性版印刷诞生于1905年，当时称苯胺印刷，其机型为层叠式，且机器结构非常简陋，没有张力控制系统、套准装置、印版离合装置，没有网纹辊，仅靠两根光辊（金属或橡胶材质）来传递油墨。同时，采用从煤焦油中提炼出的一种苯胺染料溶解于醇中制成的油墨，印版使用手工雕刻橡皮版，所以只能印刷一些大字、大墨块、粗线条和简单的图案，不被人们重视。
20世纪30年代，美国出现了一种新型的包装材料—玻璃纸，这种既薄又轻的卷筒材料非常适合柔性版印刷，柔性版印刷开始被人们重视。20世纪50年代，聚乙烯薄膜研制成功，并广泛应用于包装领域，也促进了柔性版印刷技术的进一步发展。20世纪60年代，报业技术改造，柔性版印刷又发挥了作用，因此奠定了柔性版印刷在美国的应用基础。1973年杜邦公司发明Cyrel感光树脂版之后，柔性版印刷在西方发达国家进入旺盛发展阶段。
我国应用柔性版印刷远远落后于西方发达国家，从起步至今只有20多年的时间。柔性版印刷在国内的发展轨迹呈马鞍形，可以说是几经波折，有喜有忧。近日，笔者收集整理了国内柔性版印刷发展的相关资料，并撰写此文与大家一起分享。
起步阶段：1978～1982年
我国的柔性版印刷从70年代后期才开始起步。当时的机型为普通的层叠式柔性版印刷机，厂商主要来自我国的香港和台湾，如友谊、威威、一铭等，这些设备结构简单，只能印刷马夹袋、服装塑料包装袋、牛奶包装袋、冰棍包装纸等质量要求不高的产品。后来，上海、江苏无锡、如皋、浙江海宁、广东大沥、中山、深圳、汕头、广西玉林、山东威海等地的机械制造企业纷纷仿制，不仅印刷界开始应用柔性版印刷技术，塑料、石油行业也相继应用柔性版印刷技术。
国内柔性版印刷业的先驱当属香港友谊公司的周楠先生，其事迹已刊登在《中国印刷工业人物志》第六卷上。20世纪70年代，周楠先生先后将液体感光树脂版和固体树脂版从日本引进香港，并于1980年取得了美国杜邦公司Cyrel版材在香港及中国内地的代理权。1981年，友谊公司的”威威”牌设备在北京举办的第一届包装印刷展览会上亮相，吸引了很多参观者的目光，从此塑料袋、马夹袋进入了中国市场。20世纪80年代初期，周楠先生到中国内地投资建厂，其长子后来成立了广州科思高柔印设备有限公司。
由于Cyrel版制版速度快，小面积柔性版的制版费比凹版滚筒便宜，且印刷操作方便，特别适合印刷交货周期短和短版印件，而且印刷工价又可以按照凹印方式计算，所以捷足先登者受益匪浅，柔性版印刷开始被国人重视并得到了发展。
机遇与徘徊阶段：1983～1994年
十一届三中全会以后，我国经济体制从计划经济走向市场经济，并重视引进先进设备技术，也给柔性版印刷的发展带来了机遇。我国最早引进柔性版印刷机是在1979年，在当时上海外贸局领导的重视和上海外贸印刷厂杜维兴厂长解放思想观念的指导下，上海外贸印刷厂引进了美国麦安迪窄幅机组式柔性版印刷机，主要印刷不干胶、标签和药品包装的铝箔等，当时引起业界许多人士的关注。
20世纪80年代初期，我国又从德国、意大利引进了近10台高档宽幅卫星式柔性版印刷机，主要分布在北京、上海等地，如上海人民印刷一厂、广东佛山塑料六厂、浙江杭州防潮纸厂、沈阳塑料三厂等。
1987年，上海第三印刷机械厂在上海市科委的支持下，着手研制卫星式柔性版印刷机，并于1989年6月制造出我国第一台卫星式柔性版印刷机。1996年，陕西北人印刷机械有限责任公司又试制了一台卫星式柔性版印刷机。
引进的设备由于操作技术不成熟，制版、基材、油墨、配套器材跟不上，加上当时激光雕刻陶瓷网纹辊在世界上刚刚试制成功，进口卫星式柔性版印刷机上安装的都是金属网纹辊，不能印刷加网线数在100线/英寸以上的网目调版，所以开机不顺利，印品质量难以提高。
由于国内最早引进的层叠式柔性版印刷机只能印刷一般的产品，后来引进的先进设备也不能印刷高质量的产品，所以给人们留下了柔性版印刷质量不佳的烙印，以至柔性版印刷在国内徘徊了10多年，并丧失了宝贵的发展机遇。
复苏阶段：1995～1999年
这之后，领导层、厂长、经理们出国考察，亲眼目睹了国外柔性版印刷的发展状况、印刷质量与生命力。协会、印刷媒体等也为我国柔性版印刷的发展做了大量的宣传推动工作，国外柔性版印刷设备、器材厂商纷纷看好中国市场，大约在1995年以后，柔性版印刷才渐渐复苏。
在这一阶段，柔性版印刷得到了长足的发展，并不断完善，国内引进了机组式柔性版印刷机（包括近几年）约300多台，其中雅佳发、麦安迪、A牌、先锋、捷拉斯等柔性版印刷机的市场保有量较高，另外还引进了卫星式柔性版印刷机约20台。
此阶段的主要领军人物是美国联合印刷器材有限公司的邵北海先生，他在1992年就开始关注中国柔性版印刷的应用和发展，并先后将美国先锋、A牌、麦安迪、康可柔性版印刷机引进中国市场，并在很多交流会上发表了精彩演讲，他的业绩功不可没，因此也被聘任为中国印协柔性版印刷分会的顾问。
另一位功臣是代理雅佳发设备的陈震华先生，他在1996年将第一台加拿大雅佳发柔性版印刷机销往中国，后来凭借他在烟草行业的人脉关系，在烟草包装领域积极推广柔性版印刷并获得成功。中国柔性版印刷能够发展到今天，与其早期在烟包印制方面的成功开发有很大关系。纵观全球，将柔性版印刷应用于烟包印制是陈震华先生开创的先河，现在国外也开始学习中国，采用柔性版印刷烟包。
众多柔性版印刷设备的引进也促进了柔性版印刷技术和配套器材的发展。国内许多印刷机械制造商抓住机遇，奋起直追，国产机组式柔性版印刷机也应运而生。由西安黑牛机械有限公司研制的第一台国产机组式柔性版印刷机于1998年6月在展览会上亮相，之后山西太行印刷机械有限责任公司、上海紫光机械有限公司、北人富士印刷机械有限公司、青州意高发包装机械有限公司、广东科思高柔印设备有限公司、多威龙公司等10多家机械制造企业也开始生产机组式柔性版印刷机，打破了原来进口机一统天下的格局，形成了进口设备与国产设备同台竞争的格局。
配套服务和器材也发展起来。柔性版制版方面，1996年东洋激光制版公司在上海成立东洋激光分色柔性版（上海）有限公司，后来又相继出现了大连福莱柔版制版有限公司、上海任氏电脑制版有限公司、西安三维印刷有限公司、青岛科强达设计制作有限公司等专业的柔性版制版公司。而且在2000年左右，一些制版公司开始引进世界先进的CTP技术，如信华精密制版（上海）有限公司、英杰激光数字制版有限公司、上海中浩激光制版有限公司等，这极大地提升了柔性版制版质量。
油墨方面，在1995年就已经有油墨制造企业能够提供高档水性油墨，如陕西新世纪、上海油墨厂、杭州油墨厂、高氏、阿克苏诺贝尔（现为阿合斯）、大连施密特、色丽可（现为富士色丽可）、世合化工等。陶瓷网纹辊方面，1995年澳大利亚镭射来富公司进入中国，成立了上海澳科利印刷机械有限公司；同年，上海激光（集团）总公司也开始生产陶瓷网纹辊，之后，阿斯特机电科技（厦门）有限公司、广州粤鑫激光科技有限公司等也相继进入激光雕刻陶瓷网纹辊市场。印刷版材方面，除杜邦外，还有巴斯夫、日本以及国产GS版。其他器材如双面胶、模切刀具、刮墨刀、印刷基材等，在此就不一一罗列了，总之配套器材已经基本齐全了。
虽然复苏阶段引进了这么多设备，完善了配套，出现过好兆头，但也产生过波动。在引进设备中，有的选型不正确，有的产品不对口，有的业务不充足，以及仍然存在操作、质量、制版、配套和价格偏高等因素，步履维艰。
柔性版印刷错失过机遇，又徘徊了10多年，加上复苏后产生波动又留下了阴影，这对柔性版印刷来说无疑是雪上加霜。在这宝贵的岁月里，胶印、凹印却得到了巩固与发展，并分别在纸包装市场和塑料包装市场占据了主导地位。由此，人们对柔性版印刷产生了怀疑，忧心如焚，褒贬不一，还有柔性版印刷“叫好不卖座”、“雷声大雨点小”的说法，这都能理解。但我国柔性版印刷的发展只能是循序渐进的，这也是我国柔性版印刷发展缓慢的主要原因。柔性版印刷工作者也清醒地认识到，在市场经济下尤其是棋逢高手时，不可能在短时期内抱个金娃娃，要准备打持久战，开发市场，争夺市场，占领市场，并提出了“明天会更好”的誓言。
循序渐进阶段：2000年至今
在这一阶段，柔性版印刷设备的安装量不断增加，前几年机组式柔性版印刷机每年增加30～40台，2004年增加50台，2005年增加80台。层叠式柔性版印刷机的增长量还要多，每年增加约200台，现在估计全国已安装了2500～3000台。这里还没有包括制造笔记本的柔性版印刷专用机（每年约30台）和制造餐巾纸、编织袋的柔性版印刷专用机（每年各约40台）。
国产机组式柔性版印刷机由于价格低，质量也可以，销量不断增多，2005年国内安装的80台机组式柔性版印刷机中，国产机有60多台，这对柔性版印刷的发展非常有利。今后进口机也不会被市场淡忘，因为进口机口碑好、质量好、速度高、辅助时间短，虽然目前价格偏高，但其制造商和供应商也在改变销售策略。
1992年中国印协柔性版印刷专业委员会成立时，柔性版印刷在包装印刷中所占的比例不到1%，现在估计已经占到了10%。2004年全国柔性版印刷行业总产值约130亿元，其中软包装50亿元，瓦楞纸箱80亿元。这象征着柔性版印刷已经走出困境，并被人们看好，虽然发展速度慢一点，但星星之火可以燎原。
胶印和凹印形成两足鼎立的态势，说明其工艺、质量、效益具有强劲的活力，而柔性版印刷近几年还能继续发展，说明其也有自身的优势，但由于主观和客观因素的影响，其优势还没有充分发挥出来。
（1）多工序连线生产的优势
柔性版印刷能与其他工序，如压凹凸、模切、烫印、覆膜、喷码、上光、分切、裁单张等连线，一次完成多道工序，特别适合印制中小型的异形包装。目前在牛奶包、纸杯、纸卷、笔记本、餐巾纸、登机牌、行李扣、编织袋、瓦楞纸箱等领域，柔性版印刷占据主要地位，而且不干胶标签也正逐步转向柔性版印刷。
（2）适印材料广，成本低
柔性版印刷压力轻，对承印材料的适应性广，甚至餐巾纸都能印，说明其对承印材料的强度要求也不高，因此能够采用低定量的材料印刷。现在柔性版印刷所用的卷筒材料，除不干胶按面积计算价格外，其余都是以吨计价，在材料总重量相等的情况下，降低材料定量，就相当于能够印刷数量更多的产品，降低成本自是不言而喻，今后柔性版印刷应充分发挥这方面的优势。
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