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中国雕刻文字的起源可以追溯到五千年前，早在新石器时代晚期的彩陶上，就出现图画和符号，它就是汉字的前身。最早成熟汉字是商代刻于兽骨和龟甲上的文字，称甲骨文。商至西周的青铜器，多数铸有铭文。西周青铜器铭文字数较多，师鼎有铭文190字。而毛公鼎铭文达491字。秦始皇时，对文字进行了规范，字体称小篆。秦代的刻石和瓦档上，都能看到这种字体。汉代初期出现隶书，是汉字字体的重大变革，东汉的《熹平石经》，是最具代表性的隶书。东汉后期出现楷书，使汉字字体走向定型，以后的一千多年，楷书成为汉字的典型字体，也是早期雕版印刷的通用字体。南北朝时，出现了反体石刻和凸体石刻以及在木板上雕刻一百多字。这些技术，与印版的雕刻更为接近。
拓印技术约起源于南北朝时代，隋代宫庭的藏书中，就将拓印品分为一类，而且有专门从事拓印的人员。唐代拓印更为普遍，宋代已发展到从一切有凹、凸文字，图案的器物上拓印。
雕版印刷术发明的时间大约在隋末唐初，即公元7世纪初期。有人认为，最早使用印刷术者，为民间或佛教寺院。有文献记载，唐贞观十年（公元636年），唐太宗李世民下令梓行《女则》，是目前发现最早记载使用印刷术的文献。还有文献记载，公元645年，玄奘从印度取经回到长安后，曾用纸大量印刷普贤像。
到目前为止，唐代印刷品已有多处发现。使我们能目睹当时印刷的技艺水准和风貌。1900年，于敦煌藏经洞内发现一件卷轴装的印刷品《金刚经》。唐代中后期，民间及寺院的印刷更为普及，流传至今的印刷品有历书、佛经、韵书等。在长安、洛阳、四川、淮南等地，都出现一批印刷作坊。当时所印的书已作为商品出售。这是我国历史上第一次印刷高潮，寺院印刷和民间印刷都很活跃。四川成都一带，是当时印刷业最兴盛的地区，此外，淮南、长安、洛阳、敦煌都有印刷业分布。
宋代是中国古代雕版印刷的鼎盛时期。主要特点是：一、政府对印刷重视，从中央到地方的很多部门，都从事过印刷活动。二、由于政府对印刷业的开放政策，民间印刷十分活跃，形成了汴京、杭州、福建、四川、江西等几个印刷业较集中的地区。三、印刷数量和种类大增，经、史、子、集以及农业、技艺、医学等书都曾大量印刷。四、佛经印刷活跃，多次刻印佛经总集。五、首次印刷发行纸币，开创了有价证券印刷及商标包装印刷的新纪元，六、纸、墨的制造技艺及雕版技艺更为精良，书籍的印刷质量达到历史高峰；版式趋向规范化。开创了册页蝴蝶装的新型书籍装帧形式。首次使用金属版印刷。
在中国印刷史上，元代具有承上启下的作用，它继承了唐宋以来印刷的优良传统，而且有新的发展。在技术方面，出现书籍的双色套印和包背装，由几个学校联合分工刻印大部头书，是印刷史上的新形式，它可以集中力量快速出书。由于国家的统一，使印刷术在更多地区得到推广应用。特别是通过与西方的交往，将中国的印刷术，逐渐由中东、北欧传到西方。
明代是我国古代印刷的全盛时期，其主要特色是：一、雕版印刷技术更为精湛，涌现出一大批图版雕刻高手；二、除雕版外、木活字、铜活字广泛应用；三、专用印刷字体成熟并广泛应用；四、出现了彩色套印技术；五、印刷规模大、品种多、地域分布广。
我国古代的印刷技术，到明代已发展到高峰，到了清代，这种传统技术，没有新的突破，只是在应用领域更为广泛，技艺更为熟练。清代后期，西方的铜合金活字印刷及近代技术开始传入我国，从而逐渐代替了原有的传统技术工艺，使我国的印刷技术，进入一个新时期。
清代的印刷（不包括近代印刷）可以归纳为以下几个方面的特点：1.印刷规模大，品种多，分布面广。2.我国古代开创的各种技术，包括雕版、木活字、泥活字、金属活字、套版彩色印刷等，都有应用，而且规模很大。3.出现新的印刷种类，如布告、证件、契约、请柬等。
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